第1話　あなたの番刻印は偽物です

　王の即位式を止めるのなら、もう少し劇的な方法があったのかもしれない。

　祭壇へ駆け上がるとか、衛兵を振り切って王の前に立ちはだかるとか、あるいは大勢の貴族が見守る中で「その男は王に相応しくありません」と叫ぶとか。

　けれど、私は昔からそういう芝居がかったことが苦手だった。

　だから北方七群の代表者と王国の重臣、それに神殿の高位司祭までが息を潜めて見守る荘厳な即位式の最中、私は監査官用の黒い手袋を外しながら、ごく普通の声で言った。

「恐れ入りますが、その即位式、一度止めていただけますか」

　一瞬、誰も意味を理解しなかったのだと思う。

　大聖堂に響いていた聖歌が止まり、銀の香炉を持っていた少年司祭がぽかんとこちらを見て、その少年の横にいた老司祭が「え？」と非常に格式のない声を漏らした。

　私としては、そちらのほうが少し面白かった。

　もちろん笑える状況ではない。

「何者だ」

　低い声が大聖堂の奥から落ちてきた。

　声を荒らげたわけでもないのに、空気が変わる。

　祭壇の中央に立つ男――北方七群を実質的に統べるアルファ王、カエル・ドラヴェンが私を見ていた。

　黒髪。

　金の瞳。

　即位式用の黒衣には銀糸で王家の狼が刺繍され、肩から垂れた黒い毛皮まで含めれば、これほど「近寄ったら噛み殺します」と全身で主張している男も珍しい。

　実際、噛み殺すどころでは済まないという噂だった。

　反乱を起こした南部のアルファを一晩で鎮圧した。

　三年前の国境戦争では敵将七人を自ら討った。

　裏切った家臣を笑顔一つ見せずに処刑した。

　私が王都に入ってから聞かされた話だけでも、人間が食事中にする話題としては胃にもたれるものばかりだった。

　そんな男が、私を見ている。

「月印監査院所属、上級監査官リア・ヴェイルです」

「知っている」

「あら」

　思わず言ってしまった。

　カエルの眉がわずかに動く。

「私、有名でしたか」

「俺の即位式の二日前に王都へ入り、到着早々、宿屋の主人夫婦の番契約が偽造だと暴き、その翌日には西門守備隊長の重婚を摘発した女だろう。嫌でも報告書が上がってくる」

「後者は私ではありません。重婚を見つけたのは守備隊長の奥様です。私は契約書を確認しただけです」

「今、その訂正が必要か？」

「事実は正確であるべきですので」

　左右から何とも言えない視線が突き刺さる。

　駄目だ。

　初対面の王に対する態度ではなかった。

　分かってはいる。

　けれど、王だからといって間違っている記録をそのままにされるほうが落ち着かない。

　カエルは数秒間、私を見た。

　怒るかと思った。

　ところが彼は、ほんの少しだけ口元を歪めた。

「なるほど。報告どおりだ」

「どういう意味でしょう」

「面倒な女だという意味だ」

「奇遇ですね。陛下について提出された資料にも似たようなことが書かれていました」

　今度こそ大聖堂が凍りついた。

　誰かが小さく咳き込む。

　私は少し後悔した。

　半分だけ。

「監査官殿」

　祭壇脇から、痩せた高位司祭が進み出た。

「あなたが月印監査院から正式に派遣された方であることは承知しております。しかし今は陛下の即位式です。監査については式典終了後、しかるべき場所で――」

「それでは遅いから止めています」

「遅い？」

「はい」

　私は鞄から一枚の書類を取り出した。

　途端に、周囲の視線がそこへ集まる。

「三日前、月印監査院へ匿名の告発状が届きました。内容は、カエル・ドラヴェン陛下が王位継承資格を得るため、番刻印を人工的に偽造しているというものです」

　ざわめきが爆発した。

「馬鹿な！」

「王への侮辱だぞ！」

「番刻印の偽造など……」

「静まれ」

　カエルが一言発すると、それだけで声が消えた。

　やはり王というのは便利な職業らしい。

　私が監査院で「静かにしてください」と言っても、だいたい三回は言わないと誰も聞かない。

「続けろ」

「よろしいのですか？」

「止めたのはお前だろう」

「それもそうですね」

「……お前は俺を苛立たせたいのか？」

「違います。ただ、緊張すると余計なことを言う癖がありまして」

「緊張しているようには見えないが」

「そう見えるよう訓練しました」

　嘘だった。

　実際、心臓はかなりうるさい。

　これだけの狼人族が集まった大聖堂の中央で、その頂点に立つ男へ「あなたは不正をしているかもしれません」と告げているのだ。

　怖くないわけがない。

　膝が震えていないだけでも、自分を褒めてやりたいくらいだった。

　私は息を整えてから、告発状を掲げた。

「北方王位継承法、第十二条。王位継承者は、成人後に生じた番刻印または月神殿が認定した単独継承の証明を提出する必要があります。陛下の場合、三年前に胸部へ出現した番刻印が王位継承資格の根拠の一つとなっています」

「ああ」

「ですが、その刻印には相手側の記録が存在しません」

「相手が見つかっていない。それだけだ」

「通常ならそうです。しかし――」

　ここから先を言えば、後戻りはできない。

　もともと戻るつもりなどなかった。

「事前に提出された魔導写本を確認したところ、陛下の刻印には三箇所、不自然な魔力の断絶がありました。自然発生した番刻印には通常見られないものです」

　重臣たちの顔色が変わった。

　カエルだけは動かなかった。

「つまり？」

「偽造である可能性があります」

　今度は誰も声を出さなかった。

　静かすぎて、天井近くで燃える蝋燭の音まで聞こえそうだった。

「陛下」

「なんだ」

「確認させていただけますか」

「ここでか？」

「ここだから意味があります。別室へ移動したあとでは、刻印そのものが交換された、監査院と王家が裏取引をした、私が脅されたなど、いくらでも余計な疑惑が生まれます」

「俺がお前を脅すかもしれないとは考えないのか」

「考えています」

　これは即答した。

　カエルがわずかに目を細める。

「ずいぶん正直だな」

「監査官なので」

「便利な言葉だ」

「ええ。気に入っています」

　カエルがゆっくり祭壇から降りてきた。

　一段。

　二段。

　磨き抜かれた黒い靴が石床を踏むたび、周囲の人々が自然と道を空ける。

　私の目の前まで来ると、想像していた以上に大きかった。

　私は背が低いほうではない。それでも見上げなければ顔が見えない。

　それに、近い。

　狼人族のアルファには特有の圧力がある。

　弱い者なら、それだけで膝をつくこともあると聞く。

　けれど私には狼としての本能がほとんどない。

　いわゆる無月者。

　狼へ変身できない、半端者。

　だからだろうか。

　周囲の者が息すら詰めているのに、私が感じたのは恐怖より先に――妙な匂いだった。

　森。

　雨。

　それから、冷たい石のような匂い。

　胸の奥が、ほんの少しだけ疼いた。

　何だろう。

「どうした」

「いえ」

「顔色が変わった」

「陛下が思ったより大きかったので、少し腹が立ちました」

「なぜ俺の身長でお前が腹を立てる」

「見上げ続けると首が疲れます」

「……本当に面倒だな、お前」

「先ほども聞きました」

　そのときだった。

　カエルが自分の胸元へ手をかけた。

　留め具を外し、黒い正装の襟をわずかに開く。

　ざわ、と女性たちの間から妙な空気が流れた。

　私はそちらを見ないことにした。

「確認しろ」

「では失礼します」

　私は右手の手袋を完全に外した。

　監査には素手で触れる必要がある。

　他人の番刻印。

　偽りの契約。

　強制された絆。

　私には、それらに生じる小さな亀裂が見える。

　なぜそんなものが見えるのかは分からない。

　幼い頃からそうだった。

　ただ、その能力のおかげで私は生きてこられた。

　狼になれない役立たずではなく、監査官リア・ヴェイルとして。

「触れます」

「ああ」

「嫌でしたら今のうちに言ってください」

「俺にそれを聞くのか」

「本人の同意なく身体へ触れるのは嫌いなんです」

　カエルは一瞬黙った。

　その沈黙だけが妙に長かった。

「……構わない」

「ありがとうございます」

　胸元に指先を伸ばす。

　銀色の刻印は左胸、心臓に近い場所に浮かんでいた。

　欠けた月。

　その周囲を囲む獣の牙。

　相手側の紋様が存在しないため、完成していない。

　指先が触れる。

　その瞬間。

「――っ」

　世界から音が消えた。

　熱い。

　いや、痛い。

　胸の奥へ直接、焼けた針を突き刺されたような痛みが走り、私は反射的に手を引こうとした。

　だが、その前にカエルが私の手首をつかんだ。

「待て」

「離して――」

　言い終わらなかった。

　銀色の光が弾けた。

　誰かが悲鳴を上げた。

　私の手首が、焼けるように熱い。

「何……これ……」

　そこには、今まで存在しなかった印が浮かんでいた。

　銀色の三日月。

　その周囲を囲む獣の牙。

　カエルの胸にあるものと、鏡合わせの紋様。

　同時に、彼の胸の不完全だった刻印が光り、欠けていた部分が埋まっていく。

　完成してしまった。

「番だ……」

　どこかで誰かが呟いた。

「陛下の番だ」

「月神よ……」

「王妃だ！」

　声が広がった。

　ひとり。

　二人。

　やがて大聖堂中の狼人族が、一斉に膝をついていく。

　何なの。

　冗談じゃない。

　私は自分の手首をこすった。

　消えない。

　監査官として何百という刻印を見てきた。

　偽物も見た。

　本物も見た。

　そして嫌になるほど理解している。

　この光り方。

　この魔力の流れ。

　この異様なほど自然な馴染み方。

　どう見ても――

「見つけた」

　低い声がした。

　顔を上げる。

　カエルが私を見ていた。

　さっきまでの冷たい王の顔ではない。

　金色の瞳の奥で、何か獣じみたものが揺れている。

　私の手首をつかむ指が、わずかに強くなった。

「お前だったのか」

「何がです」

「三年前から、俺の刻印の先にいた女だ」

「それはまだ――」

「俺の番」

　その言葉を聞いた瞬間。

　腹が立った。

　怖かったからかもしれない。

　混乱していたからかもしれない。

　けれど何より私は、周囲の人々の目が一瞬で変わったことが嫌だった。

　さっきまで私は、王を告発した不届きな監査官だった。

　それが今では、王の番。

　未来の王妃。

　私という人間そのものが、たった一つの刻印で別物にされた。

　十七歳のあの日と同じだ。

　――お前が私の番であるはずがない。

　胸の奥に古い声が蘇る。

　嫌だ。

　もう二度と。

　私はカエルの手を振り払った。

「違います」

　大聖堂中から視線が集まる。

　カエルの眉が寄った。

「何が違う」

「私は、あなたの番だとは認めません」

「……刻印が出ている」

「見れば分かります」

「俺の刻印も完成した」

「それも見れば分かります」

「では何が不満だ」

「そういうところです」

「どういうところだ？」

　心底分からないという顔をされたので、余計に腹が立つ。

「刻印が出た。だから番だ。はい、今日から王妃です。そんな話を、監査官である私がそのまま受け入れると思いますか？」

「本物の刻印に見えるが」

「私にもそう見えます」

「だったら――」

「だから調べるんです」

　私はカエルの胸を指した。

「そもそも私は、あなたの刻印が不自然だからここへ来たんです。その私が触れた途端に都合よく対になる刻印が現れて、それで『ああ、本物でした。めでたしめでたし』と帰ったら、監査院の同僚に笑われます。いえ、笑われるだけならまだしも、院長に報告書を投げ返されます」

「今、王妃になるかもしれない話をしているんだぞ」

「私には報告書のほうが現実的です」

　カエルが黙った。

　私は手首の銀色の刻印を睨みつける。

「それに」

「まだあるのか」

「あります」

「言え」

「私は運命という言葉が嫌いです」

　今度こそ、彼の表情からわずかな余裕が消えた。

「運命だから結婚する。運命だから愛する。運命だから一生離れられない。便利ですよね、自分で決めなくていいんですから。でも、その運命が間違っていたとき、誰が責任を取るんです？」

　答えはなかった。

　私は静かに息を吐いた。

「ですから、陛下。この刻印も監査します」

「俺との番契約を？」

「ええ」

「王家始まって以来かもしれないぞ。自分自身の番刻印を偽物だと疑う監査官は」

「光栄です」

「褒めていない」

「知っています」

　しばらく、私たちは睨み合った。

　先に視線を逸らしたほうが負け、という子供じみた意地が途中から混ざっていた気がする。

　困ったことに、カエルもかなり負けず嫌いらしい。

　最終的に、彼が小さく息を吐いた。

　そして。

　笑った。

　本当に少しだけ。

　けれど噂に聞いていた冷血王が笑うとは思っていなかったので、私は何も言えなくなった。

「いいだろう」

「……何がです」

「調べろ」

「もちろん、そのつもりですが」

「最後まで聞け」

「はい」

「お前の言う通り、この刻印が偽物なら暴けばいい。俺が王位のために作ったというなら、その証拠も探せ。ただし」

　再びカエルが私の手首をつかんだ。

　今度は振り払える程度の力だった。

　だからこそ、妙に意識してしまった。

　銀色の刻印同士が近づく。

　どくん、と心臓が跳ねた。

　自分の鼓動なのか。

　彼の鼓動なのか。

　一瞬だけ、分からなかった。

「証明するまでは、俺のそばにいろ」

「嫌です」

「即答するな」

「条件が大雑把すぎます。『そば』とは具体的に何メートルですか。それに期間も――」

「リア・ヴェイル」

　初めて名前を呼ばれた。

　なぜか、それだけで背筋がぞくりとした。

　カエルは私を見下ろし、金色の目を細めた。

「ならば証明しろ」

　周囲には、まだ膝をついたままの者たちがいる。

　祭壇には王冠。

　私の手首には、つい数分前まで存在しなかった銀色の刻印。

　そして目の前には、王国で最も面倒そうな男。

「お前が俺の番ではないということを――俺のそばでな」

　その瞬間、私は確信した。

　今回の監査。

　たぶん、ものすごく面倒なことになる。

　そして私はまだ知らなかった。

　この日、私の手首に現れた銀色の刻印が、たった一人の王との結婚だけではなく――王国そのものを壊しかねない秘密へつながっていることを。

　もちろん、そのときの私はそんな大それた未来など想像もせず、ただ一つの現実的な問題について考えていた。

　――王宮滞在になったら、監査院の日当は増額されるのだろうか。

　我ながら色気のない話だった。

　けれど運命より日当のほうが信用できる。

　少なくとも、このときの私は、本気でそう思っていた。